De la adopción digital a la ventaja digital en las microfinanzas

Durante décadas, las instituciones de microfinanzas (IMF) han ocupado una posición única en el panorama del desarrollo: han llegado a comunidades a las que los bancos tradicionales no pueden o no quieren servir, han fortalecido las capacidades financieras de personas que solicitan crédito por primera vez y han ofrecido una vía de acceso a la economía formal para muchos. Este papel sigue siendo tan importante como siempre, y las microfinanzas están ahora al borde de una nueva era.

La digitalización implementada de manera integral a lo largo de toda la cadena de valor financiera de una institución puede generar valor de negocio y eficiencias que amplíen el alcance de las bases de clientes de las IMF, así como la profundidad y utilidad de su oferta de productos".

La digitalización, cuando se implementa de manera integral a lo largo de toda la cadena de valor financiera de una institución, puede generar valor de negocio y eficiencias que amplíen el alcance de las bases de clientes de las IMF, así como la profundidad y utilidad de sus productos.

Aunque el sector de las microfinanzas ha tenido muchos éxitos, también ha experimentado resultados desiguales. Además, el sector financiero ha incorporado con el tiempo una variedad de nuevos actores y ofertas digitales. Esto incluye bancos digitales como NuBank, que ofrecen cuentas a clientes de bajos ingresos, así como fintechs que proporcionan nuevas plataformas de pago y métodos de evaluación crediticia integrados en distintas plataformas de comercio electrónico.

Esto plantea una pregunta clave: ¿pueden las IMF aprovechar la oportunidad de la digitalización para reinventar su modelo, que históricamente ha permanecido relativamente estático? La experiencia emergente indica que probablemente sí. La digitalización integral a lo largo de toda la cadena de valor financiera puede generar valor y eficiencias que amplíen el alcance de las IMF y mejoren la utilidad de sus productos. Al ampliar la base de evidencia sobre estos procesos, CGAP espera ofrecer una visión de lo que las instituciones de microfinanzas pueden llegar a ser e impulsar inversiones hacia las transformaciones necesarias.

Digitalizar las microfinanzas no es algo nuevo; entonces, ¿qué tiene de diferente esta visión?

Los primeros años de la digitalización en las IMF

Las IMF pioneras en digitalización comenzaron buscando alianzas con instituciones que ofrecían productos digitales, aprovechando las redes de distribución de operadores de telefonía móvil y experimentando con microcréditos automatizados de muy pequeño monto, aunque estas iniciativas eran todavía escasas. La orientación y el apoyo disponibles no estaban adaptados a las IMF y se centraban principalmente en digitalizar procesos en papel y utilizar plataformas de pagos móviles.

Un caso pionero fue Musoni en Kenia, que lanzó préstamos grupales sin efectivo ya en 2010. Musoni logró hacerlo aprovechando la amplia penetración de pagos móviles de MPesa y utilizando tabletas por parte de los oficiales de campo para registrar clientes y recopilar información de solicitudes de crédito. El tiempo promedio de desembolso de préstamos se redujo de 72 a 6 horas, acompañado de un aumento del 68% en la cartera gestionada por cada oficial de crédito, lo que generó importantes ahorros de costos al eliminar la necesidad de trasladar información en formato físico.

Las iniciativas digitales ganan impulso

Tras la pandemia de COVID-19, las iniciativas digitales se aceleraron. El valor agregado de la digitalización se centró en el desarrollo exitoso de productos complementarios y canales de distribución.

La digitalización de procesos de crédito y pagos impulsada por la pandemia resultó rentable para las IMF y beneficiosa para los clientes. Algunas instituciones avanzaron hacia renovaciones automáticas de préstamos basadas en historiales de pago y experimentaron con nuevos algoritmos de evaluación crediticia y productos basados en datos generados internamente.

Por ejemplo, Annapurna, en India, creó el préstamo de emergencia "Just-In-Time" para clientes existentes de microfinanzas, quienes podían solicitarlo, calificar y recibirlo en cuestión de minutos.

Aunque instituciones como Accion reconocían que: "El objetivo de la transformación digital no es alcanzar el mismo estatus que una empresa nativamente digital, sino lograr adaptabilidad y una cultura duradera de innovación y aprendizaje, de modo que las instituciones puedan responder rápidamente a los cambios, desafíos y oportunidades a medida que surjan", la digitalización avanzó de manera fragmentada por diversas razones, entre ellas:

• Los clientes no estaban preparados digitalmente.
• Los sistemas centrales bancarios y de información no permitían los análisis necesarios para créditos digitales.
• No había datos relevantes suficientes para apoyar la toma de decisiones.
• Las IMF más pequeñas no podían justificar las grandes inversiones necesarias para digitalizarse.

CGAP observó varios desafíos recurrentes entre las IMF que buscaban digitalizarse, desde subestimar la gestión del cambio hasta carecer de la capacidad necesaria para implementar transformaciones tecnológicas.

Mirando hacia enfoques transformadores

A partir de las lecciones aprendidas en estos primeros experimentos y con los rápidos avances tecnológicos -incluida la inteligencia artificial- varias IMF progresistas están desarrollando hoy estrategias digitales más sólidas con métricas claras de impacto. Están formando nuevos tipos de alianzas con instituciones especializadas en la cadena de valor digital y atrayendo inversiones de actores con visión de futuro y orientación tecnológica. Las propuestas de valor empresarial para la transformación digital abarcan la innovación, la capacidad analítica basada en datos para apoyar la toma de decisiones y un conocimiento más profundo de los clientes. 

La digitalización integral a nivel institucional que pueda generar un impacto duradero requerirá la alineación de inversionistas y órganos de gobierno.

La pregunta central no es si la digitalización genera eficiencias para las IMF -el sector ya lo reconoce- sino si alcanzar mayores niveles de madurez digital puede producir cambios transformadores, y no solo incrementales, en la economía operativa de las instituciones. Estos cambios permitirían ampliar el alcance, ofrecer productos más relevantes, mejorar la calidad del servicio para los clientes en la última milla y, en consecuencia, generar un mayor impacto.

"Una digitalización integral en toda la institución que permita generar un impacto duradero requerirá la alineación entre los inversionistas y la gobernanza”.

La digitalización integral en toda la institución que permita generar un impacto duradero requerirá la alineación entre inversionistas y gobernanza, algo a lo que CGAP espera contribuir mediante el estudio de ejemplos destacados de transformación digital y la formulación de una nueva visión sobre lo que las microfinanzas pueden lograr.