Les associations professionnelles et les réseaux sont des organisations constituées d’adhérents de niveau régional, national ou international. Leurs services, objectifs et champs d’action varient, mais elles visent principalement à apporter un large soutien à leurs organisations membres. Elles peuvent offrir des services de formation, de renforcement des capacités et de facilitation des échanges entre adhérents ou de recherche d’un consensus. Elles représentent souvent leurs membres auprès des pouvoirs publics, des bailleurs de fonds et des investisseurs et défendent leurs intérêts auprès de ces instances.
Elles sont généralement bien placées pour analyser les marchés, suivre les tendances mondiales et régionales, identifier les opportunités de collaboration entre leurs membres et d'autres parties prenantes, ainsi que pour réaliser des études. Elles peuvent également contribuer à résoudre certains problèmes juridiques et réglementaires, et identifier les problèmes potentiels au sein du secteur qu'elles représentent. Par ailleurs, elles peuvent permettre à leurs membres d'accéder à des financements et expertises externes auprès d'organisations de plus grande taille qui seraient autrement hors d'atteinte pour des institutions individuelles.
Bon nombre d'entre elles sont des structures naissantes et, en tant que telles, peuvent elles-mêmes être confrontées à des problèmes de capacités et à des financements trop limités. Malgré cela, de nombreux bailleurs de fonds et d'autres organisations de soutien reconnaissent le rôle important que les associations professionnelles et les réseaux peuvent jouer, et appuient leur développement en leur fournissant une assistance technique et financière.